Jugendarbeit gilt neben Familie, Schule und Beruf als eigener Sozialisationsbereich, dabei kann Sozialisation als das Hineinwachsen in die Gesellschaft verstanden werden. Jugendarbeit umfasst eine Vielzahl von Erfahrungs- und Handlungsfeldern, in denen Jugendlichen Möglichkeiten eröffnet werden, gemeinsame Erfahrungen zu machen, sich zu engagieren oder in besonderen Bedürfnis- und Problemlagen unterstützt zu werden.

Jugendarbeit ist eine sozialstaatliche Aufgabe und hat ihre rechtliche Grundlage im Sozialgesetzbuch (SGB VIII, §§ 11 und 12).